Огромный двор перед Академией Четырех Сил наполняли люди. Они подходили, подъезжали на лошадях, выходили из пентаграммы портала. И с каждым мгновением их становилось всё больше и больше. Никого не пугали нависшие грозовые тучи, готовые вот-вот разразиться проливным дождем.
Я с трудом протискивалась через толпу, стараясь занять место, с которого будет хорошо видно ступени главного корпуса. Именно с них выйдет вещать ректор и преподаватели, и будут узнаны имена счастливчиков.
Не смотря на то, что Академия полностью государственная и принимала всех желающих обладавших силой, всё же находились единицы, которые отсеивались. Причиной тому был маленький уровень дара. При одной только мысли о том, что я могу оказаться в числе этих бедолаг, сердце падало в ноги.
Соберись, Алия! Вспомни, сколько ты трудилась, сколько зубрила. Дав себе мысленно подзатыльник, я остановилась в достаточной близи от крыльца. Видно было плохо, обзор закрывали два стоявших впереди юноши. Я старалась вытягиваться, чтобы разглядеть хоть что-то. Но вот послышался звук открываемых огромных дверей главного корпуса. По толпе прокатился гомон и сразу стих. Юноши чуть раздвинули руки, и мне удалось увидеть шестерых людей, вышедших на крыльцо.
На самой верхней ступеньке остановился мужчина в строгом черном костюме. Это и есть ректор, догадалась я. Он поднял вверх руку, привлекая внимание. Хотя, это лишнее, все итак смотрели только на него.
– Добро пожаловать в королевскую Академию Четырех Сил! – пробасил он.– Через несколько минут вы станете нашими учениками. Каждый из деканов факультета соберет вас в зале для собраний факультетов и раздаст все необходимые указания, списки предметов и прочее. А сейчас слово предоставляется декану факультета магии Юга. В этом году боевая магия открывает отбор.
Рядом с ректором встал огромных размеров мужчина: плечи широкие, рост на две, а то и на три головы превышает мой, седые волосы заплетены в короткую косу.
– Прошу всех, кто поступал на мой факультет поднять вверх правую руку.
Многие из присутствующих парней подняли руки, но к моему удивлению нашлись среди них и девушки. На их ладонях появились ярко-красные огоньки. Это означало, что маг зачислен на факультет. Абсолютно все, кто поднимал руку, прошли вслед за своим деканом.
Затем выбирали эмпатов на факультет магии Востока. Здесь уже повезло не всем. Я прикрыла глаза, с волнением ожидая, когда объявят факультет магии Севера. Почувствовала, как покалывает кончики пальцев от холода. От нетерпения сила рвалась наружу. Встряхнула ладони, а потом сжала их в кулаки и вдруг услышала.
– Поступающих на стихийный факультет, – тонким, но довольно приятным голосом оповестила женщина, – прошу поднять правую руку.
Стихийный факультет, магия Севера! Сердце вновь упало в ноги и осталось лежать там камнем. Я зажмурилась и подняла трясущуюся кисть. Напряжение внутри возросло, душа отправилась вслед за сердцем. Я даже вздох сделать боялась. Но вот что-то теплое коснулось моей руки. Испугавшись, что дар вышел из-под контроля, поднесла руку к глазам… брови взметнулись вверх, во рту пересохло. На моей ладони красовался ярко-зеленый огонек.
– Да, ура! – воскликнул один из парней, стоявших впереди меня. Он обернулся и радостно улыбнулся мне.
Я послала улыбку ему в ответ и продолжила разглядывать огонек. Но вот толпа зашевелилась, и поступившие двинулись в главный корпус. Подхватив атласную юбку, я поспешила следом за всеми. И только пройдя массивные железные двери корпуса, я с трудом осознала: теперь я ученица Академии Четырех Сил. Мечта всей жизни сбылась!
Два года спустя.
Я неслась по коридору, словно подгоняемая самыми страшными демонами. Каблучки бархатных туфель издавали перестук, эхом отражающийся от стен здания. Опаздываю! Опять опаздываю! Мысль набатом билась в голове, заставляя ускориться. Чуть не пропустила поворот и лестницу на второй этаж, где в одном из залов уже собрался мой курс.
Не дав себе возможности перевести дыхание, я дернула на себя дверь и остановилась. Декан факультета Севера, госпожа Мартиса, приспустила очки на кончик острого носа и недовольно воззрилась на меня.
– Студентка Кимбол, я так понимаю?
Я учтиво поклонилась.
– Простите за опоздание.
– Лучшая ученица факультета и опаздываете. Интересный подход к началу третьего года обучения. – Она указала рукой на парты.
Незамедлительно я прошмыгнула между рядами и устроилась на задних местах. Достала листы и самопишущие перо – ура магам-изобретателям – и стала внимательно слушать.
– Итак. Как я уже сказала, – продолжила речь декан, – с этого года у вас начинается учебная практика. Но это не значит, что не будет теории, – повысила она голос, перебивая радостный шепот. – Каждое заклинание, руна и формула, изученные в теории будут отрабатываться на практике. Советую достать прошлогодние записи. Третий курс, он же последний, очень важен. Только от вашего усердия будет зависеть, как вы сможете проявить себя, чтобы попасть на распределение, и защитить выпускную работу. Да, вы не ослышались. Всю теоретическую часть вы пишете уже сейчас. А паралельно отрабатываете на практике всё, что написали. Вы, – Мартиса поднялась и вышла из-за стола, – обладатели магии Севера. От вас многое зависит в будущем.
Леди дала нам возможность обдумать услышанное и успокоиться. Я же мысленно ликовала. Прощайте нудные лекции, пыльные талмуды и многочасовое сидение в библиотеке. Теперь я наконец-то смогу показать весь свой дар, который у меня не маленький.
Немногие на факультете могли управлять сразу четырьмя стихиями природы. Некоторые обучались этому только к выпускному курсу, а кому-то это так и осталось не дано. Именно мой сильный дар сыграл решающую роль при зачислении. Когда на вступительном испытании выяснилось, что я могу спокойно управлять водой и огнем, землей и воздухом, преподаватели были приятно удивлены. И все два года я усиленно старалась, чтобы оправдать их надежды, а также не опозорить фамилию своей семьи.
Перед тем, как поступить в Академию, я много занималась с учителями. Всех их нанимал и оплачивал муж моей родной сестры. Он делал это искренне, и я хотела показать, что не зря.
Уйдя в воспоминания, я не заметила, что леди Мартиса уже диктовала расписание занятий и дополнительных факультативов. Тряхнув головой и рассыпая по лицу белые кудри, я порадовалась, что у меня есть самопишущее перо – подарок Валери на день рождение. Сестре нравилось баловать меня. Ведь когда-то у нас не было такой возможности. Прогоняя мрачные мысли, я сосредоточилась на словах декана.
– И напоследок. У нас грядет большая инспекция. – Подняв ладонь, призывая нас к тишине, она пояснила. – Это проверка больше для Академии, чем для вас. Будут проверять нашу работу, но и про вас вряд ли забудут. Так что, будьте начеку. На этом пока всё. Старосты групп сообщат о следующем собрание курса.
Более не говоря ни слова, леди Мартиса вышла из зала, оставив нас обсуждать услышанное. Все разбрелись по кучкам, не спеша покидать аудиторию. Я же сидела одна, смотря через окно на пока ещё теплую осеннюю погоду, и не спешила присоединяться к однокурсникам. Быть одной из лучших учениц достойно, но есть обратная сторона успеха. У меня имелось много знакомых, с кем я хорошо общалась, мы вместе выполняли различные задания по учебе… однако глубоко в душе я понимала – не будь я сильным магом, обходили бы меня стороной…
– Кудряшка, вот ты где?!
Передо мной сел парень с высоким лбом и копной каштановых волос. Маркус – мой, пожалуй, единственный настоящий приятель на курсе. Он вечно в списке отстающих, но, в отличие от других, никогда не просил меня о помощи.
– Я же просила меня так не называть, – прищурилась, наигранно кривя губы.
Маркус рассмеялся, закидывая ногу на ногу.
– Я лишь сказал правду. Ты действительно кудряшка. Белая и пушистая.
– Это я с виду такая.
– Пошли в столовую, – неожиданно серьезно сказал он. – Там обещали праздничный обед накрыть.
Я кивнула, радуясь, что мне будет с кем обсудить новости, а не слушать мольбы о помощи. Мы вышли из главного корпуса и направились в сторону здания столовой. Сегодня ещё не нужно было питаться по расписанию, как в обычные учебные дни.
– Как думаешь, – повернулся Маркус, – насколько будет серьезна проверка для нас?
Я пожала плечами. Леди Мартиса точно не сказала, как именно инспекция коснется учеников. Эту мысль и озвучила другу.
– Не хотелось бы, чтобы проверяли успеваемость, – погрустнел друг.
Я ободряюще улыбнулась ему, чувствуя, что и у меня в душе зарождается тревога. Отличников проверяют ещё пристальнее, чем неуспевающих.
Мы вошли в столовую, и нас сразу окутало множество ароматных запахов. В Академии действительно расстарались в первый день занятий, словно хотели отвести глаза от предстоящих событий. В огромном зале в самом центре стоял круглый стол с множеством различных блюд и напитков. Можно подойти и выбрать всё, что захочется. Мы с Маркусом набрали несколько тарелок и разместились за столом возле окна в ажурных занавесках. Чуть позже к нам присоединились ещё несколько юношей и девушек с курса. Ребята рассказывали о проведенном лете, а девочки хохотали, прикрывая рты руками.
Первый день отвели на сборы и подготовку, поэтому в воздухе ещё не витало учебное напряжение. Я втянулась в разговор и вскоре смеялась вместе со всеми, рассказывая, как отдохнула на каникулах.
Но вот обед закончился, и мы нестройными рядами потянулись в библиотеку:, получать новые книги. Неожиданно моего локтя кто-то коснулся. Я обернулась и встретилась взглядом с нашим старостой – невысоким светловолосым юношей Джереми. Он сам вызвался на эту должность ещё на первом курсе, и многие поддержали его решимость. Юноша кивнул в сторону, и я поняла, что нам надо отойти.
– Алия, тебя декан срочно просит зайти, – тихо сказал он, склоняясь ко мне.
– А что за секретность такая? – удивилась я, улыбаясь.
Джереми тоже числился в списке отличников, и уж слишком серьезно воспринимал роль старосты. Особенно вот в такие моменты.
Он осмотрелся и заговорил ещё тише:
– Не знаю, но декан сказала, чтобы я срочно разыскал тебя и передал, что она тебя ждет.
Я взметнула вверх брови. Что-то староста ведет себя слишком серьезно. Наверное, дело действительно важное.
– Хорошо, я немедленно отправляюсь к Мартисе.
Развернулась, отметив, что Маркус и другие ребята уже ушли. Уверенная в друге, что тот возьмет для меня все книги, я направилась обратно в главный корпус, на второй этаж, где и располагался кабинет леди Мартисы.
***
– Можно? – я робко заглянула в дверь.
Декан кивнула, не отрывая взгляд от длинного свитка. По лицу леди я поняла, что она напряжена и даже немного недовольна. Остановившись возле стола, молча ожидала, когда женщина обратит на меня внимание.
– Присядь, – сказала она, продолжая изучать свиток.
Я опустилась на стул, положив руки на колени. Стараясь не выдавать дрожь, немного сжала юбку. Закончив чтение, леди отложила свиток и сняла очки. Переплела пальцы и положила их перед собой.
– Несмотря на то, что ты одна из лучших учениц курса, я не буду закрывать глаза на опоздания, – леди чуть прищурилась. У меня мурашки пробежались по спине. – Предупреждаю последний раз. Но ты здесь не поэтому.
Леди Мартиса встала и направилась в сторону огромного книжного шкафа, занимающего добрую половину противоположной стены. Пробежавшись пальцами вдоль стройного ряда корешков, женщина вытащила пыльную потрепанную временем книгу. Я с любопытством наблюдала за деканом. Как редкий гость в её кабинете, лишь слышала рассказы о том, что она творит с учениками, когда вызывает их. И были они далеко не веселыми.
Женщина вернулась на своё место, достала из ящика стола ещё один длинный свиток и передала мне.
– У нас существует негласное правило, – стала объяснять она, – лучшим ученикам предоставлять выбор темы для дипломной работы.
Догадавшись, что написано в списке, я осторожно развернула его. Пробежалась глазами по ровным строчкам. Тем было очень много, и я не могла так быстро решить какую же выбрать.
– Советую выбрать пункт тридцать пять, – вкрадчиво произнесла декан.
Я перевела взгляд на неё, а потом вновь посмотрела на свиток, ища нужную тему. Не поверив своим глазам, перечитала дважды, почувствовав, как сам собой открывается рот.
– Совмещение стихий, – медленно произнесла я, окончательно осознавая, какой подарок получила. – Но позвольте всё же спросить? Почему мы пишем выпускную работу уже на третьем курсе?
Декан усмехнулась, словно радуясь, что я задала такой вопрос.
– Мне всегда нравилось ваше любопытство, леди Кимбол, – подтвердила мою догадку Мартиса. – Сейчас мы выдаем темы. Сама работа над теорией начнется во втором полугодии. На четвертом курсе практика, там писать будет некогда. Это ведь не домашнее задание сдать. Выпускная работа – важный и тяжелый труд. И вот ещё что. – Она пододвинула ко мне книгу. – Советую внимательно ознакомиться с этим учебником. Здесь есть всё необходимое для вашей работы.
Я округлила глаза, не веря в происходящее. Благодарно улыбнулась, беря в руки книгу. Леди махнула в сторону двери, давая понять, что на этом разговор закончен. Я поклонилась, как и подобает благородной леди, и быстрым шагом покинула кабинет.
Уже стоя в коридоре, прислонилась спиной к стене, продолжая счастливо улыбаться. Моя жизнь прекрасна как никогда! По праву рождения я заслужила называться леди, а благодаря Радану, мужу сестры, с гордостью носила его известную фамилию Кимбол. Пять лет назад, после их свадьбы, он воспользовался одной древней традицией и передал свою фамилию и мне. Так что многие были рады познакомиться с родственницей королевского посла и друга короля. А успехи в учебе только укрепили моё положение в академии.
Радостно зашагала в сторону жилого корпуса, расположенного за учебными зданиями. Мне казалось, сама природа радуется вместе со мной: приятно согревают лучи солнца, в воздухе ещё пахнет летними ароматами цветов и ягод. Я шла, широко улыбаясь. Неожиданно нога подвернулась на камушке. Я присела, потирая заболевшую щиколотку. И вдруг магия настойчиво зазвенела внутри меня. По спине прошлась дрожь. Я замерла, прислушиваясь. Неприятное чувство усилилось, я отчетливо ощущала на себе чей-то колючий взгляд. Резко встала и обернулась, но никого не заметила. Однако, тревога не прошла. Подхватив пышную юбку учебной формы, бросилась к жилому корпусу со всех ног. Страх, усиливаясь, залез в самую душу. Мне казалось, я слышу шаги за спиной. Это заставило обернуться, но, запутавшись в юбке, не удержалась на ногах и с криком полетела на землю. Пытаясь смягчить падение, выставила руку вперед. Ладонь обожгло и закололо.
Наверное, боль от падения вытеснила страх. Он схлынул, словно и не было его никогда. Я осторожно приоткрыла один глаз, потом другой. Осознала, что растянулась на тропинке, правая рука вытянута вперед, а левой крепко прижимаю к себе книгу. Быстро подскочила на ноги и завертела головой по сторонам. Но я была абсолютно одна. Недовольно выдохнула и обтряхнула юбку.
– Алия! – раздался голос Маркуса.
Я увидела друга, бегущего ко мне со стороны корпуса. Глаза приятеля широко раскрыты, а на лице проглядывался испуг. Он подбежал ко мне и стал помогать очистить одежду.
– Что с тобой случилось? – на выдохе спросил он. – Голова от радости закружилась?
Парень пытался шутить, но голос всё равно выдавал напряжение.
– Я не знаю, – честно призналась.
– Я заметил, что бежишь со всех ног, а потом падаешь. Сразу же поспешил к тебе.
Прикрыла глаза, вспоминая мимолетный, но очень сильный ужас, который только что пережила. Что же это было? Закусив губу, ещё раз осмотрелась.
– А кроме меня ты никого не видел? – с надеждой заглянула в глаза другу.
Он отрицательно качнул головой, подставляя мне локоть. Мы медленно двинулись вперед. Из-за бега лодыжка заболела ещё сильнее. Я с трудом на неё становилась.
– Кудряшка, да тебе к лекарю надо, – заметил Маркус. – Что вообще произошло?
Я пересказала всё другу от момента выхода из главного корпуса до падения. Он слушал молча, на лице отразилось напряжение.
– Уверяю, когда я тебя заметил, ты была одна, – сказал он, когда я ещё раз спросила, не видел ли он кого-то. – Давай отведем тебя всё же к лекарю? А что за книга?
– Леди Мартиса дала для написания диплома. – мне казалось, что от друга такое можно не скрывать.
Марк буркнул что-то неразборчиво и потянул меня в сторону одноэтажного домика, который именовался у нас лазаретом.